在民间，如果问一个人皇帝的老婆有多少，答案十有八九是“三宫六院七十二妃”。那么，“三宫六院七十二妃”是实指呢，还是泛指呢？
民间所谓的三宫，一般指后妃居住的中宫和东西两宫，其实这是明清以后才划分的。三宫最早指的是诸侯夫人的住所，而天子后妃居住处称六宫。《礼记》中记载:“王后六宫，诸侯夫人三宫。”由于六宫为皇后居住地，所以往往用六宫指代皇后。
后来，三宫的含义发生了变化。汉朝时，以皇帝、太后、皇后合称为三宫，又称太皇太后、太后、皇后为三宫。唐代穆宗时又将两个太后与皇后合称三宫。可见，历代说法各不相同。
六院原作六苑，指后妃居住的宫苑。白居易《长恨歌》“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”；李贺《贝宫夫人》“六宫不语一生闲，高悬银牓照青山”。
七十二妃也是泛称，指皇帝后宫人数众多，实际上皇帝后宫侍妾的人数远远多于七十二人。《管子.小匡》记载:“九妃六嫔，陈妾数千。”《礼.昏仪》记载:“古者天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻。”
清朝曾对皇帝老婆的基本数量有过规定:皇后一人，皇贵妃二人，贵妃二人，妃四人，嫔六人。规定是规定，皇帝仍然可以随心所欲地无限“扩军”。比如，嫔以下的贵人、常在、答应等，就没有具体名额限制。据记载，康熙皇帝一生中曾拥有妻妾五十五名，数量之多令人惊讶。不过，这仅仅是“有名位”的一小部分，据说，他实际拥有妻妾两百多名。
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