沐英小时候失去父母，被朱元璋、马皇后收为养子。洪武九年，他被封为西平侯，洪武十四年，跟随征南将军傅友德进入云南，以后就一直镇守在那里。经过他和儿子沐春两代人的经营，沐家在云南土司当中树立了极高的威望。
沐春死后，弟弟沐盛继承侯爵，因为在安南的功劳，他被进封为黔国公，开始广置田产，积蓄财富。此后沐家一直以黔国公的身份镇守云南，沐家的富贵也一直传承，直到最后一代黔国公沐天波。
经过两百年的积聚，黔国公府里累积了巨量的财富，沐天波仍然不满足，结果引来大祸。
沐天波很会理财，拿出闲置的银子放高利贷，这也是引发祸端的原因之一。
崇祯十七年三月，北京陷落，崇祯皇帝自尽，云南的一些土司也趁机起兵反叛。按照《明季南略》的说法，这些反叛也是因为沐天波的贪婪而起。
当时形势混乱，有人建议在云南增兵，加强防御，并希望沐天波能出钱助饷。但沐天波和明朝许多亲王、勋贵一个德性，要钱不要命，说自己没有钱。没钱也就算了，维护原状就是了。但沐天波提出了一个馊主意，就是增加盐税，搜刮百姓。结果楚雄的土司起事，挑战沐家的权威，说：“已无朱皇帝，何有沐国公？”
结果沐天波再犯一个大错，引来了一个沙定洲。
沙定洲是云南土司沙源的二儿子。沙源是一员悍将，万历年间跟随明军参加过许多征战，立下不少战功，他手下的将士也都骁勇善战，被称为“沙兵”。沙定洲继承了父亲的人马，而且有一位很厉害的老婆。只是太平年代，他们畏惧强大的官兵，不敢妄动。
当时沐天波征调一些土司带兵跟随自己剿灭叛乱，沙定洲也来了。按照《明史》的说法，当时有两个人欠了沐天波的高利贷，无法偿还，就给沙定洲描述黔国公多么富有，怂恿他利用自己的武力，打一次土豪。
沙定洲就与官兵的一些将领相约动手，率兵闯入城中，放火鼓噪，直奔黔国公府。当时城中还有别的军队，于是混战起来。
沐天波听到外面兵变，匆忙逃走。沐家在云南经营这么多年，应该早就防备着这一天，沐天波立刻带着身边人顺着暗道逃出公府。
当时身边有一个名叫周鼎的随从，劝说沐天波留在城中，指挥将士平定叛乱。沐天波知道城中肯定有沙定洲的内应，混乱之中，忠奸难分，他甚至怀疑周鼎就是沙定洲的内应，想把自己留下来等死，于是直接把周鼎杀了。
沐天波跑得太匆忙，连母亲和妻子都没带上，她们逃出公府，躲进一处宅舍。因为担心落入贼手而受辱，婆媳等人举火自焚而死。
沐天波逃向楚雄，当时云南副使杨畏知驻守楚雄。杨畏知认为自己兵力太弱，劝说沐天波不要留在楚雄，最好继续向西，于是沐天波奔向永昌。
沙定洲占领黔国公府，控制了云南巡抚，要求他向各地传令，由沙定洲代替沐天波镇守云南，又率军攻打楚雄、宁州等地。
此后，张献忠的部将孙可望、李定国进入云南，成为新的玩家，在草泥关大败沙定洲，最终，李定国生擒沙定洲夫妇，酷刑处死。
沐天波也被生擒，向孙可望、李定国投降，帮助他们招降云南各地土司，自己也得以回到黔国公府。以后，永历皇帝朱由榔进入云南，恢复了沐天波的公爵。但好景不长，清军分三路向云南进军。
孙可望、李定国反目成仇，孙可望投降清军。李定国独木难支，朱由榔、沐天波退入缅甸境内，最终，沐天波死在那里。至此，明朝的最后余脉、永历皇帝朱由榔和明朝最显赫的黔国公相继灭亡。
从孤苦的沐英投奔朱元璋、马皇后，到沐天波陪伴朱由榔亡命异国，中间足足跨越了三百年，看起来，沐家真是和老朱家有缘分。
于左 撰
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