刘备在群星闪耀的蜀汉将领中破格提拔了魏延，将镇守汉中的要任交给了他。魏延也没辜负刘备的殷殷期望，在他履职的十年间，汉中一直固若金汤，兴军犯境的敌人被他屡屡挫败。阳谿之战便是魏延守卫汉中最精彩的一战，也是他军事生涯的巅峰之作。
一、阳谿之战的背景
诸葛亮开始北伐后，曹魏和蜀汉之间开启了无休止的战争模式。蜀汉建兴六年春，诸葛亮兵出祁山，攻占陇西三郡，使“关中响震”，迫使魏明帝不得不亲自西镇长安。但是随着街亭之失，诸葛亮前功尽弃，被迫撤军。同年冬，魏军在与东吴的石亭之战中惨败，诸葛亮趁机由陈仓道出散关，攻打陈仓城二十余日，因粮草不继而退。建兴七年春，诸葛亮率将军陈式等人兵出建威，逼退魏雍州刺史郭淮，夺取武都、阴平二郡。
蜀汉军队连续三次入侵，让曹魏方面不堪其扰，屡屡处于被动挨打的境地。蜀汉建兴八年（曹魏太和四年），在大司马曹真的建议下，魏明帝决定转守为攻，分路发起伐蜀作战。曹军的部署是：曹真由子午谷南下，司马懿从西城沿汉水西进，张郃由褒斜道进军，郭淮从武威经陇右大道东进，四路大军从北、东、西三个方向同时进攻汉中。真以“蜀连出侵边境，宜遂伐之。数道并入，可大克也”。帝从其计。真当发西讨，帝亲临送。真以八月发长安，从子午道南入。司马宣王溯汉水，当会南郑。诸军或从斜谷道，或从武威入。——《三国志·魏书·曹真传》
四路大军中，曹真、司马懿和张郃需要穿过地势险峻的秦岭和大巴山，道路崎岖难行，后勤转运困难，地形易于防守不利于进攻，加之蜀军早已扼守险要，以逸待劳，因此这三路大军虽然兵力雄厚，但对蜀军的威胁并不大。而陇西军可以选择相对平坦开阔的陇右大道开进，沿着当年曹操平定汉中的路线直取阳平关，侧击汉中蜀军侧背，在四路魏军中对汉中构成的威胁最大。因此，诸葛亮从后方紧急增调了两万军队，一面固守成固、赤坂两个军事要塞，准备迎击东面三路曹军，一面派魏延、吴壹跳至外线，主动前出截击陇西魏军，御敌于国门之外。
二、阳谿之战过程简述
建兴八年九月，当魏军斗志昂扬地向汉中开进时，黄河流域和汉水流域遭遇了长达近一个月的大雨侵袭，引发了流域性的洪水泛滥。史载“大霖雨三十余日”、“伊、洛、河、汉水溢”，造成的直接后果就是魏军的行动受到严重阻碍，“六军困于山谷之间，进无所略，退又不得”，后勤供应也难以为继，不得已之间，东面三路魏军只得被迫撤军，而陇西军从武威南下，由于没有受到天气的困扰，一路进展顺利，和蜀军在阳谿遭遇，发生了激烈地交战。史料对这场战役着墨不多，零星见于《三国志》中：
八年秋，魏使司马懿由西城，张郃由子午，曹真由斜谷，欲攻汉中。丞相亮待之於城固、赤阪，大雨道绝，真等皆还。是岁，魏延破魏雍州刺史郭淮于阳谿。——《三国志·蜀书·后主传》
八年，使延西入羌中，魏后将军费瑶、雍州刺史郭淮与延战于阳谿，延大破淮等，迁为前军师征西大将军，假节，进封南郑侯。——《三国志·蜀书·魏延传》
车骑高劲，惟其泛爱，以弱制强，不陷危坠……建兴八年，（吴壹）与魏延入南安界，破魏将费瑶，徙亭侯，进封高阳乡侯，迁左将军。——《三国志·蜀书·杨戏传·季汉辅臣赞》
虽然史料简缺，但还是给我们透露出几个重要信息：1、魏延、吴壹率领的是偏师，兵力远逊于魏军，属于“以弱制强”；2、魏延、吴壹已经深入魏境，达到了陇西的南安郡（今甘肃陇西县一带），属于远离后方的跨境奔袭；3、主场作战的魏军惨败，遭到了重大损失。
魏军的统帅郭淮官拜雍州刺史，是一员长期征战在关陇地区的沙场老将。汉中之战时夏侯渊阵亡，魏军“几至倾覆”，就是这个郭淮力挽狂澜，避免了全面崩溃的危险。魏延能在实力薄弱的情况下将这样一员名将打得大败而归，我认为主要有四个方面的原因：
第一，魏延是从基层靠军功成长起来的将领，“善养士卒，勇猛过人”，有过硬的作战能力和丰富的军事经验，手下士卒也都训练有素，久经战场洗礼。
第二，蜀军远途奔袭，具有一定的突然性，郭淮对蜀军敢于深入魏境发动反击作战缺乏清醒的认识，准备不够充分。
第三，南安郡地区是羌族、氐族等少数民族聚居区，曹魏的统治基础薄弱，由于曹魏政权多次采取屠杀和强制迁徙的政策，当地民众对魏军有强烈的逆反心理，相反对蜀汉军队较为认同。
第四，南安郡毗邻的武都、阴平二郡已在第三次北伐时被蜀汉收复，可以为魏延、吴壹提供后勤支撑，魏延也可以进退自如，不必过多考虑孤军深入的风险性。
三、阳谿之战的影响
阳谿之战虽然规模不大，名气不高，但还是有着其独特的政治意义、军事意义和战略意义。
首先，四路伐蜀是魏国少有的主动进攻作战，此战中三路大军因天时不利，将实战被迫变成了一场“野外拉练”，阳谿兵败更是让曹魏君臣心理上蒙上了一层阴影，华歆、王肃、杨阜等人都向魏明帝上书，认为伐蜀灭吴的时机远未成熟，决策层也不得不重新审视对外战略，曹魏对蜀汉又重新采取了守势。 阳谿之战过后，一直到延熙七年的十五年中，魏军没有主动向蜀出动一兵一卒。
其次，阳谿之战不仅使魏军兵力遭受损失，后勤和经济也受到严重破坏，以至于次年魏军粮草储备严重不足，“陇右无谷”，不得不强征羌、胡等少数民族粮食以济军食。诸葛亮则趁机再次兵出祁山，取得卤城之战的胜利。可以说，是阳谿之战为诸葛亮第四次北伐创造了经济条件。
再次，阳谿之战消弱了魏军在陇右地区的军事存在，巩固了此前收复的武都、阴平二郡的安全，同时提高了蜀汉政权在羌、氐等少数民族中的影响力。
此外，对魏延本人而言，阳谿之战是他的得意之作，他的军事生涯在这里达到了登峰造极的境地。在以往的进攻作战中，魏延都没有独当一面的机会，数次提出分兵的计划都被诸葛亮否决，常有怀才不遇的感觉，“叹恨己才用之不尽”。此次阳谿之战让他大放异彩、功成名就，不仅军事才华得以充分自由地发挥，个人的价值得到了实现，而且“迁为前军师征西大将军，假节，进封南郑侯”,成为蜀汉将领中名副其实的“一哥”。
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