在传统的历史观中，西罗马帝国灭亡的公元476年是欧洲历史的分水岭，他代表着古典文明的终结以及中世纪黑暗时代的开始。很多人甚至不把东罗马帝国视为罗马的延续，而直接将476年视为罗马帝国的灭亡时间。但是随着史学的发展，历史学界越来越否定这个传统的说法，美国学者詹姆斯奥唐奈在《新罗马帝国衰亡史》中更是直接了当的指明：“公元476年这个时间点实际上是没有意义的，罗马皇帝的传承一直延续到1453年。”如果我们细细回味三世纪危机以来罗马帝国的历史，这个时间点前后确实没有发生本质的变化。
无论从罗马帝国的道统、古典文明的衰亡还是城市经济的败落看，476年前后都没有大的区别，罗马帝国的法理依然由东罗马帝国传承，而古典文明的衰亡和城市经济的败落早在公元4世纪就已成为现实。近代史学家为了反对天主教会而攻讦中世纪的那些理由，早在罗马帝国末期就已十分普遍。公正的讲，查理曼时代及其之后的欧洲，要远比公元4世纪末和公元5世纪初的罗马帝国要安详。一、公元476年罗马帝国没有灭亡，法理由东罗马帝国延续
我们可以说476年是西罗马帝国的灭亡，但绝不能说476年是罗马帝国的灭亡，就像我们会说靖康之耻后北宋灭亡，而不是宋朝灭亡一样。当罗慕路斯被废除时，奥多亚克将象征西罗马皇权的器物交给东罗马皇帝，称东罗马皇帝为正统。
实际上并不是奥多亚克这样做，西罗马帝国旧地内的居民，包括不列颠人、高卢人、西班牙人，不仅尊东罗马皇帝为正统，君士坦丁堡为罗马帝国首都，甚至他们自己，依然自认为是罗马人，而别的蛮族人也依然称他们为罗马人。所以罗马帝国灭亡这件事，在当时人眼中并不存在，所谓罗马帝国在476年灭亡完全是20世纪史学家为了民族主义和政治原因。
很多人说东罗马帝国的主体民族是希腊人，是希腊化的罗马帝国，因此不是正统，这完全是套用近代民族国家的概念去看罗马历史，罗马公民是一个法律概念，而不是血缘概念，开始的罗马公民不过是罗马城的居民，之后扩大到整个意大利，卡拉卡拉皇帝更是将公民权授予全罗马帝国的居民，从法律上讲，东罗马的居民已经全部是罗马公民。无论是他们自己还是外人，都不会质疑他们罗马人的身份。要知道，所谓最后的罗马人的斯提里科和埃提乌斯都有一半蛮族血统。
东罗马皇帝名义上仍是欧洲的共主
东罗马帝国依然是罗马帝国的正统，并一直被欧洲所承认，其居民也自称为罗马人，当查士丁尼开展收复失地运动时，哥特人普遍称其为与罗马人的战争。公元476年，更像是中国西晋灭亡，北宋灭亡的时间点，它代表一个帝国一大部分的正式丢弃，而不代表帝国本身的灭亡。二、古典文明很早就衰亡了，被基督教所替代
公元476年还被视为古典文明的终结，但是这一点也是有问题的，罗慕路斯被废除时，两个罗马帝国早已是基督教的天下，无论是罗马人还是蛮族，大部分都皈依了基督教，罗马多神教已经彻底式微，亚历山大图书馆被洗劫，奥林匹克运动会被暂停，古典时期的艺术哲学被废弃，就连罗马人过去开放的服饰也被基督教的保守长袍替代。
古典文明早就衰亡了
自君士坦丁大帝颁布米兰敕令以来，基督教就开始极为迅猛的发展，期间虽然有崇信罗马多神教的尤里安皇帝的打击，但是依然不能阻止这股势头。直到狄奥多西时代，狄奥多西宣布基督教为罗马国教，并且禁止一切异教崇拜仪式。
当时狄奥多西规定：“要是使用个人的场地进行渎神和非法的庆祝仪式，罪犯就将遭受没收该产业的处分；如果使用别人的房舍进行渎神活动，就会受到起诉，处以25磅黄金或1000个金币的重罚，而且要立即缴交不得延误。凡是玩忽职守，发现宗教的敌人在秘密进行偶像崇拜，而不予告发或惩处的人员，要处以与此大致相同数量的罚锾。”
狄奥多西皇帝确立基督教为罗马国教
在狄奥多西的严令下，罗马多神教的庙宇遭到大批摧毁和洗劫，狄奥多西还逼迫元老院的议员改信基督教，过去罗马共和国引以为傲的诸多传统和仪式也因为带有异教色彩而被禁止。
其中受破坏最大的就是亚历山大城，那里有着宏大的朱庇特神庙和亚历山大图书馆，图书馆中藏有柏拉图亚里士多德等历代先哲的大作，是古典文明的知识宝库和文化中心，但是这一座城市却遭到了基督徒的攻击。当时亚历山大主教提奥非卢斯故意侮辱酒神神殿，从而遭来多神教徒的愤怒，在哲学家奥林庇乌斯的鼓励下，多神教徒发誓用生命捍卫神殿，与基督教徒发生了暴力冲突。最终，当地的罗马长官严令双方放下武器，等候皇帝的旨意，最后狄奥多西裁定要拆除亚历山大城的一切偶像。基督徒随即欢呼雀跃，开始对多神教神庙和亚历山大图书馆的劫掠。
电影《城市广场》表现力亚历山大图书馆的覆灭
珍贵的亚历山大图书馆被彻底摧毁，保存数百年珍贵的书稿被一并焚烧，20年后，当来访者来到图书馆时，只有空空如也的书架。神殿和图书馆的财富更是被劫掠一空，所有的神像都被融化。亚历山大图书馆的覆灭标志着古典文明的彻底消亡，而神像的倒塌也使得多神教徒发现他们的神不能保护自己，因此纷纷抛弃信仰。
亚历山大图书馆曾经的辉煌
在狄奥多西时代，古典文明的成果就已经付诸东流，公元476年，离亚历山大图书馆毁灭已经过去了80多年，此时早已是基督教的天下。三、罗马的城市经济和横亘地中海的贸易早已衰亡，476年没有标志意义
罗马人另一个引以为傲的就是发达的城市经济和贸易，但是这一点在3世纪危机以后就已经日渐衰败。3世纪危机中，罗马将领为了赢得内战，筹措军费劫掠城市，阻挠商道，劫掠商旅，城市经济早已受到破坏。
罗马帝国末期，战乱导致农村凋敝，大量人口逃亡，土地荒芜，而且由于秩序崩溃，盗贼横行，以至于4世纪末罗马专门成立了农村警察。
还有城市经济，自共和国时代以来，城市经济一直是罗马帝国的基石，城市自治制度是罗马帝国的根本制度，但是自3世纪危机尤其是4世纪以来，罗马的军费不断飙升，因此对于城市征收的税赋越来越高，城市自治制度因为征税需要也被废弃，高昂的税赋逼迫无数的市民逃离城市，逃亡人数如此庞大以至于5世纪初的一个高卢总督这样写道：“我们已以下列命令阻止这种勾当：不管世界上什么地方，所有被找出的逃亡者，概须强制他们回到原来的职位，不得有任何例外”
至于商业和贸易，则更是因为蛮族入侵毁于一旦，其中最致命的是北非被汪达尔人所占领。汪达尔人占领北非和西班牙南部，控制了直布罗陀海峡，彻底阻碍了西地中海贸易，使得西地中海成为一片死海，而且北非一直是意大利的粮食供应基地，丢掉了北非等于意大利失去了粮食供给，没有粮食，商业自然会败落。
公元410年罗马城被哥特人攻陷也带来了灾难性的后果，布瓦松纳的《中世纪欧洲生活和劳动》写道当时罗马城的惨状：“成群的乞丐在教堂门前、大地产的堡垒前和皇宫前哀求施舍。那些拥挤在各处的罪犯队伍，正是从这些可怜的人群中得到补充的。在罗马，410年时靠施舍活下去的不下一万四千人。“而经由这次惨剧，伟大的，曾经有百万人口的罗马之后只剩下不到10万人。
这些都是发生在476年以前的，就连最近的410年都离476年有66年之久，当罗马城坍塌的那一刻，西部帝国就已经名存实亡，名声扫地。而城市经济和地中海贸易的败落，则更是自3世纪危机就已经开始。
公元476年西罗马帝国灭亡后，东哥特首领狄奥多里克进驻意大利，他努力保护罗马遗产，尽量坚持罗马制度，以至于秩序得到恢复，意大利的状况恢复到了斯提里科去世以来最好的状况，以至于意大利的罗马人甚至感觉自己回到了之前的岁月。至少狄奥多里克的统治就远胜于西罗马末期，最后恰是罗马人查士丁尼摧毁了这一切。
罗马帝国的衰亡是一个长期的过程，而就算从标志性事件来看，公元476年罗慕路斯被废也远不如狄奥多西立基督教为国教，罗马城陷落，埃提乌斯和瓦伦提尼安相继死亡要重要。
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