公元9世纪中叶，中原仍然流行涅槃经变，莫高窟也遗存了四铺涅槃经变，分别为莫高窟44窟、92窟、158窟和185窟。莫高窟92窟的涅槃经变画在覆斗形窟顶四坡，莫高窟仅此一例。西坡画临终遗教与诸天最后供养。北坡残存西角，有释迦牟尼涅槃像上半身，摩耶夫人举哀，须跋陀罗身先入灭以及马、牛、鸟供养。东坡全毁。而塑绘合璧的158窟是中唐最特别的。
莫高窟158窟的涅槃经变既不同于隋代的单幅多情节，也有异于初、盛唐的多幅多情节，而是兼容两者的新形式。其特征是以主尊释迦牟尼像为中心，周围的壁画从各个角度渲染，烘托主尊塑像所显现的主体思想，浑然天成，相得益彰。
莫高窟158窟内景
洞窟紧靠西壁设宽1.43米的通长大台，台上塑涅槃像，身长15.6米。窟顶中央及四坡画“九方净土”，加上佛坛中间所画“下方净土”，共同组成“十方净土”。地面紧靠南壁塑迦叶佛立像，紧靠北壁塑弥勒佛倚坐像，与西壁佛坛上的释迦涅槃像，组成竖三世佛群像。就整体布局而言，尽管塑像壁画主要是突出涅槃，但也强调极乐世界，据此可知窟主可能是一位净土信仰者。
迦叶奔丧
迦叶高举双手，扑向佛棺，号啕大哭，痛不欲生之状跃然纸上。迦叶左右画二弟子，紧紧抱住迦叶，也表现出伤心欲绝状。迦叶右下侧画阿难倒地的瞬间。此图将佛弟子的悲伤刻画得淋漓尽致。
中唐 莫高窟158窟 南壁
先看主尊释迦牟尼像。涅槃是大乘佛教修行所追求的最高境界，但小乘教派却认为涅槃是“灰身灭智，捐形绝虑”，实质上就是赞颂死亡，不利于佛教的发展。大乘反对这种消极的涅槃观，并在《大般涅槃经》中把涅槃概括为四德——常、乐、我、净★。莫高窟158窟的主尊释迦牟尼像，就成功地融显了涅槃四德。
帝王举哀
按照《大般涅槃经后分》卷下《圣躯廓润品》的说法，释迦涅槃后，迦毗罗等八国国王“即将臣从，疾往拘尸”，“号哭悲哀，闷绝躄地”。画师把迦毗罗等八国国王改画为吐蕃赞普、华夏皇帝以及中亚、南亚诸国国王等十余人。哀悼情状十分惨烈，如实反映西域诸国的丧葬习俗，是一幅珍贵的民俗史画。
中唐 莫高窟158窟 北壁
帝王举哀之割耳
据《梁书》卷五十四记载，滑国（位于今阿姆河之南）人，穿小袖长身袍，“父母死，其子截一耳，葬讫即吉”。画面与此记载大致相合。
中唐 莫高窟158窟 北壁
西壁所画的菩萨、比丘像，以两种截然不同的表情，进一步烘托出常、乐、我、净的境界。上排画十九身菩萨。菩萨是大乘修行者，是候补佛，觉悟很高，深知释迦涅槃其实是达到了最高的理想境界，因此他们的神情不是悲伤、号哭，而是羡慕、憧憬。菩萨的这种心理活动，在南起第八身菩萨的神态上表现得尤为明显。下排画十七身比丘，他们是小乘修行者，觉悟低，以为释迦如同凡人一样死了，所以一个个如子丧父，号啕大哭，痛不欲生。这种表现手法，在盛唐148窟入般涅槃图中已见端倪，而158窟则达到了炉火纯青的程度。究其渊源，无疑是来自中原。据记载，中原名画家吴道子曾于公元742年在凤翔府（今陕西凤翔）开元寺画涅槃像，画中也以号哭的比丘与淡然的菩萨营造强烈的对比气氛。敦煌壁画显然受到中原影响。
北壁绘帝王举哀图。帝王中最前面的是吐蕃赞普，这是吐蕃统治敦煌时期莫高窟壁画布局的特征之一，凡有吐蕃赞普出现，总是位于前列。赞普右侧画戴冕旒的华夏皇帝。其余十三人大概是中国西部一些少数民族的首领，以及中亚、南亚国家的国王，皆作沉痛哀悼状，其中有的以刀割耳鼻，有的以刀剑剖胸，十分惨烈。在莫高窟44窟西壁涅槃经变上，致哀的国王中也有人以刀剜眼。这些都是中国西部少数民族以及中亚、南亚国家的丧葬习俗。据《资治通鉴》记载，唐太宗逝世时，“四夷之人入仕于朝及来朝贡者数百人，闻丧者恸哭，剪发、剺面、割耳，流血洒地。”在撒马尔干东北的片基肯特出土的举悼图中有生动的图像，可以清楚看到两人割耳，一人割鼻。吐蕃民族也有类似的习俗，《通典》记载吐蕃赞普死后，有臣子用四尺木枝自刺两肋，以死殉葬。图中右下角以剑剖刺心的人，就有些像吐蕃人。由于这种惨烈的哀悼习俗不合汉人习惯，所以在中唐以前的敦煌涅槃图像中从未出现过。
天龙八部之龙
天龙八部护法神也求佛接受他们的最后供养。八部护法神为天、龙、夜叉、乾闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩睺罗伽。此图为龙，以头戴龙冠作为象征。
中唐 莫高窟158窟 西壁南侧
诸鸟供养
《大般涅槃经》卷一《寿命品》说：释迦即将涅槃，有二十恒河沙“诸飞鸟王”，“持诸花果”，来作最后供养。隋代420窟的诸鸟供养是一铺独立的说法图，到唐代则分散到经变的上部或下部。此图位于上部，画一只鸟嘴衔鲜花，飞向佛所作最后供养。
中唐 莫高窟158窟 西壁
北壁右上角画比丘优波离到忉利天宫向佛母摩耶夫人报丧。优波离对面画一妇女，从宫殿内冲出，这是表现摩耶夫人惊悉噩耗，痛不欲生。优波离右侧画一贵妇带着侍女乘云而下，是表现摩耶夫人奔丧。同期的44窟西壁南侧上角也画优波离上忉利天宫向佛母摩耶夫人报丧的情节，画旁有十行榜题，内容与敦煌写经北6629号《大般涅槃经佛为摩耶夫人说偈品经》相差无几，该经属《佛母经》，可见中唐时期由中国僧人编撰的《佛母经》已广泛应用于壁画创作，但同时158窟涅槃经变中不再画释迦再生为母说法，说明吐蕃统治时期中国传统孝道思想的淡化。
外道幸灾乐祸
外道幸灾乐祸图最早见于莫高窟148窟，榜题为“外道六师”。其中三人跳舞，一人翻跟斗，二人指手划脚。图为其中一人，双手击腰鼓起舞，庆贺释迦去世。人物刻画得生动活泼，符合敦煌壁画中的外道形象。
中唐 莫高窟158窟 佛坛东向面北侧
2-6-8 诸天供养 （见此处图） 《大般涅槃经》卷下说释迦佛即将涅槃，“诸天于空……种种供养”。西壁上部画许多飞天，情趣各异。图中这身飞天双手持璎珞，从空而下，向佛供养。
中唐 莫高窟158窟 西壁
佛床东壁也画供养及举哀场面。这些题材，尤其是六师外道幸灾乐祸图，与前述西、南、北三壁的壁画相呼应，更进一步烘托出主尊涅槃的主题。
中唐以后，敦煌涅槃经变便开始式微。原来张议潮收复敦煌后，敦煌居民普遍沉浸在收复的喜悦中，由于涅槃毕竟含有死亡的意思，因此，涅槃经变便被场面热闹的《劳度叉斗圣变》所取代。
公元1036年，西夏占领敦煌，此后莫高窟仍未再画涅槃经变，但周边的西千佛洞等处尚存六铺涅槃经变，画面规模较小，情节也简单，例如榆林窟2窟，仅在文殊菩萨上部边沿很不显眼的地方画两小块。知识库
★常、乐、我、净
大乘佛教认为，一旦证入涅槃，佛身即会具有真正的“常乐我净”四个特性，称为“涅槃四德”。常，即永恒常在；乐，即无痛苦充满欢乐（称“大乐”）；我，即法身（“大我”）；净，即断除一切烦恼（“大净”）。
均分舍利
南坡残存西下角，画均分舍利与两鹿供养。须弥座上放置舍利，一位居士正在分发舍利。右侧两鹿面向西坡，属于西坡临终遗教图的一部分，表现鹿王赶来求佛接受二鹿最后供养。鹿王嘴里衔着鲜花，刻画颇为生动。
中唐 莫高窟92窟 窟顶南坡
右侧是入般涅槃图，左侧是焚棺图。此图情节已简化，举哀人物大大减少，但人物刻画还算生动，线描也较熟练。
（来源：网上客）
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