他本是秦朝始皇年间的将军，曾奉命南下攻打百越，于秦末大乱时，割据岭南，建立南越国。他治下的南越国历经西汉王朝早前期统治，曾附庸为属国，也曾脱离而自治。他的一生充满了戏剧和传奇，更令人惊讶的是其活了103岁，他就是赵佗。
秦始皇统一六国后，开始着手平定岭南百越之地。公元前219年，始皇帝派屠睢、赵佗率领50万大军平定岭南。屠睢因为滥杀无辜，被当地人杀死。始皇再派任嚣前往。公元前214年，任嚣、赵佗二人将岭南划入大秦版图。随即秦王朝在番禺（今广州）设南海郡治，以任嚣为郡尉，赵佗任龙川县令。
秦始皇死后，秦二世继位。他当政期间的暴政不但激起了陈胜吴广起义，之后更是令四方诸侯互相争夺，中原陷入了一片混乱。公元前208年，南海郡尉任嚣病重，他临死前让赵佗代行南海郡尉。
秦朝灭亡后，赵佗起兵兼并桂林郡和象郡，建立了以番禺为王都，占地千里的南越国，自称“南越武王”。
此时的中原，经过多年争斗，刘邦成为了大赢家，创建了西汉王朝。公元前196年，汉高祖刘邦派遣陆贾出使南越。在陆贾劝说下，赵佗臣服汉朝，使南越国成为汉朝的一个藩属国，并向朝廷称臣奉贡。汉高祖死后，汉惠帝继位。汉惠帝以及汉前少帝、汉后少帝期间，把控西汉大权是吕后。吕后临朝后与赵佗交恶，并发布了禁止向南越国出售铁器和其它物品的禁令。汉越矛盾激化，吕后随即派遣大将前去攻打赵佗，但由于兵士不适应南越的气候，纷纷得病，最终不了了之。之后，赵佗宣布脱离汉朝，自称“南越武帝”，他凭借武力以及财物贿赂的方式，使得闽越、西瓯和骆越都纷纷归属南越，领地范围扩张至顶峰。赵佗自此开始以皇帝的身份发号施令，与西汉王朝对立起来。
公元前179年，吕后死后，汉文帝即位，他派人与赵佗重修旧好，并任命陆贾再次出使南越。陆贾到了南越后，向赵佗晓以利害关系，赵佗再次被说服。之后赵佗都向汉朝称臣，接受西汉王朝皇帝的命令。
公元前137年（汉武帝建元四年）赵佗去世，享年103岁，葬于番禺（今广州）。赵佗死后，其后代续任了四代南越王。一直到公元前111年，南越国被汉朝所灭。
赵佗一生，历经秦始皇、秦二世、汉高祖、汉惠帝、汉前少帝、汉后少帝、汉文帝、汉景帝，直到汉武帝时期才去世，跨越了秦汉两朝，一共熬死8任皇帝，历经9任皇帝，堪称一代传奇。
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