中国是世界历史上最早使用纸币的国家。早在唐朝就出现了会子,宋代更是出现了“交子”,被公认为是世界上最早的纸币。元朝和明朝初年,由政府直接发行纸币,当时称为钞票。然而元代蒙古贵族过滥发行钞票导致了严重的货币贬值,以至于元朝末期又恢复到了以物易物的时代。
明太祖朱元璋像
为了改变这一局面,明太祖朱元璋在政权建立后就开始下大力气整顿钱币。刚即吴王位后,他就设局铸造“大中通宝”钱,称帝建立大明后又改铸“洪武通宝”钱。但是由于铜钱分量重,价值轻,不便用于数量较大的贸易,民间商贾仍有沿袭用元代旧钞的,于是明朝开始设立钞法。
洪武七年(公元1374年),朝廷设立宝钞提举司,第二年开始正式发行“大明通行宝钞”。宝钞分为六等,面额分别为一贯、五百文、四百文、三百文、二百文、一百文。政府明确规定,每钞一贯,等同于铜钱一千文,白银一两,四贯等于黄金一两。
洪武通宝
宝钞发行后朝廷禁止进件以金银物货交易,违者治罪。又准许宝钞和铜钱兼行通用,一百文以下只使用铜钱。为了加强宝钞的流通,政府还拟定了相关措施,如商税兼收钱钞,钱三钞七,田赋也可以交折色钞。洪武十八年(1385年)还命令了天下官员的俸禄全部以钞票发放。
既然当时钞票得到了官方政府的保障,为何最后还是失败了呢?从政府的原因看,主要是还是没有设立钞本导致的货币贬值。钞票作为等价物,其价值是由中央政府担保的,而政府发行钞票必须要有充足的准备金,称为“钞本”,并承担兑换的责任。元代初年,中统钞的发行便以银为准备金,钞票总额和准备金相等,“钞有多少,银本常不亏欠”,这样才能保证钞票的面额。
大明通行宝钞
明初发行大明宝钞时未设立钞本,钞票并未限额,故而钞票发行额和回收额没有能够形成合理的比例,造成的结果就是宝钞越发越多,最终导致了货币贬值。再加上宝钞印刷粗劣,很容易仿造,导致了宝炒的币值进一步下降,洪武晚期甚至有以铜钱一百六十文折合宝钞一贯(等于一千文)者,宝钞的币值仅有原来的六分之一。
虽然洪武晚年和永乐年间多次用行政手段干预钞法大坏的局面,仍然未能挽救宝钞的命运。宣德以后,白银的适用范围日渐扩大,以至于民间交易多用金银,宝钞逐渐退出了历史舞台。
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