明末死于抗清的忠义大臣有不少，但是死后百年，得乾隆皇帝亲题“褒慰忠魂”的就只有史可法一个。除此外，乾隆还还撰挽诗一首，并命大臣，咏和题跋，制成手卷，置于扬州梅花岭史公祠中，以示褒扬。
史可法是左光斗的弟子，于崇祯十七年(公元1644年)任南京兵部尚书，参赞机务。他得知北京城被李自成起义军攻破，崇祯自杀，便在南京拥立福王，被任命为礼部尚书兼东阁大学士，执掌兵部事。这时的南明小王朝已岌岌可危，而朝政又被奸相马世英把持，排挤史可法令其外出督师扬州。
史可法一到扬州即重新部署四镇兵力，加强战备，坚决拒绝清王多尔衮的诱降。弘光元年(公元1645年)四月，当时的清豫亲王多铎率重兵将扬州团团围困，而史可法却只有亲兵约四千人坚守孤城。他向朝廷告急，朝廷既不派兵，也不调拨军饷，其他各镇兵马也不响应。
史可法在内无粮草、外无救兵的绝境之中，意识到南明的覆亡无可避免。但是，他又不愿意步洪承畴的后尘，投降满清做汉奸。虽然当时的清军统帅多铎曾五次致书，劝他投降，并许以高官厚禄，他都不为所动，书也不拆封，以表明他态度的坚决。这时他早已下定与城共存亡的决心了。为此，他给家人写了一封绝命书，以表示死节的决心。
为了实现他以身殉国的决心，清军攻陷扬州城时，史可法当即拔刀自裁，为诸将所阻拦，自杀未成遂为诸将拥护而行，来到小东门，遭遇大量清兵，发生激烈的战斗，身边的将士全部阵亡。史可法被执，他大义凛然，无所畏惧。豫亲王多铎上前再次劝他投降。史可法毫不为所动，反痛骂不止，最终惨死在多铎手中的白虹刀下。
史可法死后，多铎命人在杀害史可法的白虹刀刀柄上刻下“此刀曾杀第一忠臣”八个字。后来此刀被视作清朝的镇国神器，咸丰皇帝即为后，此刀赐给了恭亲王奕?，再后来恭亲王又将此刀传给了孙子溥伟。
七七事变前，溥伟死去，家中生计困难，白虹刀被溥伟侧室带到了东北。解放后，白虹刀回到人民政府手中，人们现在可以在北京恭亲王府，观看这把经历传奇的宝刀，倾听它背后的沧桑故事。
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