在《红楼梦》的“金陵十三衩”中，有一个在书中若隐若现的神秘女子，她就是妙玉。
“欲洁何曾洁，云空未必空。可怜金玉质，终陷沼泥中。”短短二十个字的判词，交代了妙玉悲剧的一生。
这一悲剧，除了封建政治礼教的倾轧，还缘于其性格中的矛盾。
气质美如兰，才华埠比仙
妙玉原也是姑苏世宦家的千金，自幼体弱多病。遭到一僧人指点，需得佛家庇佑才可一世长安。妙玉父母找替身代妙玉出家，没有效果。妙玉不得不亲自代发修行，被迫遁入空门，病才好转。
父母俱亡后，因听见“长安都中有观音遗迹并贝叶遗文”，妙玉随师父来京。师父圆寂后又听从师父临终遗言，未回到家乡。
彼时大观园已经建好，元春要来省亲，府里面为了迎接她来，就要做各种准备，包括一些宗教仪式的准备。当时府里面已经买了一些年轻的女孩作为尼姑、道姑，进行培训，准备在省亲时使用。仆人林孝之向王夫人汇报：要不要考虑代发修行的妙玉。王夫人话没听完，立即答应。
对于贾府的邀请，清高自傲、不食人间烟火的妙玉一开始并未答应，“侯门公府，必以贵势压人，我再不去的”。王夫人毫不犹豫地叫书启相公写了请帖，请人备娇去接，才将妙玉请至府中，成为栊翠庵的主人。
此时妙玉年方十八，“气质美如兰，才华埠比仙。”她不仅博览群书，通读庄子，诗才极高，也会弄花木，赏古玩，精音律。正因为如此，才会被王夫人特别恩准，请进荣府。
在七十六回“凹晶馆联诗悲寂寞”中，我们可以看到妙玉的才情出众。中秋节佳节，黛玉和湘云联诗，因黛玉心境悲凉，二人的诗句愈联愈凄，待到“寒塘渡鹤影，冷月葬诗魂”，已然不能继续再联下去了。而妙玉竟然以一已之力，一口气续出十三韵，将黛玉湘云所联诗句的凄凉之风扭转过来。黛玉和湘云都为之惊叹，赞赏不已，称之为“诗仙”。
如果说黛玉是“世外仙姝”的话，红楼女子中能比得上黛玉才情的也只有妙玉了。妙玉真正是“才华阜比仙”。欲洁何曾洁，云空未必空
书中四十一回，贾母带着刘姥姥一行人来到栊翠庵吃茶。妙玉拿出考究的茶具，殷勤地招待贾母。贾母喝了半盅茶之后，将剩下的半盅递给刘姥姥，刘姥姥一饮而尽。妙玉看在眼里，下人收杯子时，特意嘱托那个杯子不要了。
众人喝茶说话中，妙玉将黛玉宝钗宝玉悄悄地带到耳房喝体己茶。妙玉拿出比给贾母用的茶杯更雅致的茶具给黛玉宝钗品茶。同时，仍将前番自己常日吃茶的那只绿玉斗来斟与宝玉。
刘姥姥喝过的茶具，妙玉嫌脏直接抛弃不要。而对贾宝玉的态度却截然相反，给宝玉用自己亲口沾过的杯子。此次喝茶暗示妙玉已情种宝玉，所以才会对他区别对待。
芦雪庭赏雪联句，宝玉落第被罚到栊翠庵折一枝红梅。李宛说雪太大，要跟个人。黛玉忙说：有人跟着反而要不到了。果真，不多久，宝玉就摘了红梅进来。“为人孤僻，不合时宜，万人不入她目”的妙玉，宝玉却能顺利从她处乞梅，他们的关系又进一步增加了暧昧的色彩。
宝玉生日时，妙玉亲笔写了一纸粉红色素笺送到怡红院，上面写着“槛外人妙玉恭肃遥叩芳辰”。此举充分暴露出她对宝玉的感情绝不是一般的朋友那么简单，甚至连最了解她的妯烟都看出了端倪，说了一句“僧不僧，俗不俗，男不男，女不女”的话来。
妙玉虽是带发修行的出家人，但她和佛家的“四大皆空”全然不同，她心恋红尘，酷爱茶具，茶水和茶品，爱古玩。被迫皈依佛门，与经卷木鱼相伴，但是内心深处对友情、爱情是非常渴望的。
“欲洁何曾洁，云空未必空”，这就是妙玉的矛盾人生。可怜金玉质，终陷沼泥中
中秋佳节，贾府中人赏月之后各自散去，唯独黛玉湘云没有去睡。中秋佳节本是阖家团圆的日子，多愁善感的黛玉想到自己父母双亡，寄人篱下，难免依倚栏垂泪。湘云为了安慰黛玉，提议去凹晶馆赏月联诗。因为黛玉心境悲凉，二人的诗句愈联愈凄，待到“寒塘渡鹤影，冷月葬诗魂”，已然不能继续再联下去了。
此时万籁俱寂，已是凌晨，所有看家的婆子们都睡下了。妙玉突然从栏外山石下走出来，大赞：好诗！只是太悲凉。然后亲切地邀请黛玉湘云二人去栊翠庵烹茶。然后以一已之力，一口气续出十三韵，将黛玉湘云所联诗句的凄凉之风扭转过来。黛玉和湘云都为之惊叹，赞赏不已，称之为“诗仙”。
妙玉和黛玉的偶遇，并不仅仅是偶然。那是因为妙玉的内心也有着类似的悲伤和凄凉。大观园里不乏喧嚣、热闹，可是热闹是他们的。而她只能在青灯下，静默守望。槛内与槛外隔着无法逾越的鸿沟。陪伴她的，只有无穷无尽的孤寂，以及“世不容”的清高、孤傲。
面对这被迫的皈依佛门，妙玉心有不甘。栊翠庵关住她的人，却关不住她的心。她一直暗恋着相貌英俊的贾宝玉，小心翼翼地将这份感情收藏在心中。可是总是在不经意间管不住自己，迷失了自己，对宝玉真情流露。她的一生都是在“欲洁何曾洁，云空未必空”的矛盾中挣扎，最终难逃被强盗盗走的悲剧。“可怜金玉质，终陷沼泥中”几乎是注定的。
终其一生，妙玉都在清高与世俗，佛性与俗性中苦苦挣扎。她像极了我们患得患失的每一个人，她的真实，留给后人唯有一声叹息。
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