晚清虽然腐朽，但仍有几位能影响国运走向的能干权臣，其中最为人所熟知的，是曾国藩、左宗棠以及李鸿章三人。这三人之间的关系时好时坏，彼此牵连极深，但又经常磕磕绊绊，就这么别别扭扭地走完了一生。
那么，他们3个人，谁的官职最大，爵位最高，权力最重呢？
一论官职
1867年6月，时任两江总督的曾国藩被朝廷补授为体仁阁大学士，一年后又改授为武英殿大学士。清朝沿用明朝制度，不设宰相，殿阁大学士相当于宰相一职。所以，虽然曾国藩公务繁忙，没有就职，但仍然算是拜相了。
1874年8月，时任陕甘总督的左宗棠补授为协办大学士，不久又补为东阁大学士。清朝大学士分为“三殿三阁”，即保和殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士、文渊阁大学士、东阁大学士、体仁阁大学士。东阁大学士与武英殿大学士级别一样，都是正一品。不过，如果曾国藩和左宗棠同时上朝，曾国藩的排序在左宗棠之前。
1868年，时任湖广总督的李鸿章被朝廷补授为协办大学士。1895年，李鸿章因为中日甲午战争失利，被朝廷问责，革除了直隶总督、北洋通商大臣等职务，只给了一个文华殿大学士的官衔。文华殿大学士排名还在武英殿大学士之前。
假如曾国藩、左宗棠、李鸿章同时上朝，他们的站位是李鸿章第一、曾国藩第二、左宗棠第三。
二论爵位
1864年7月，曾国藩率领的湘军攻克了天京（今南京市），宣告了太平天国的灭亡。清廷以曾国藩功劳最大，将封爵为一等毅勇侯，世袭罔替，并赏戴双眼花翎。据称，当年咸丰皇帝在临死前，遗命谁攻克天京，就封谁为郡王。然而曾国藩攻克天京后，清廷食言而肥，只封了一个一等毅勇侯。
1864年，太平天国灭亡后，清廷对湘军、楚军、淮军进行嘉奖，左宗棠封二等恪靖伯。1876年，左宗棠挥师西征，经过一年多时间的浴血奋战，收复了除伊犁外的新疆全境，为中国圈回了100多万平方公里的土地。清廷为了嘉奖他的功劳，封爵为二等恪靖侯，比曾国藩低了一个级别。
1864年，太平天国灭亡后，李鸿章受封一等肃毅伯，赏戴双眼花翎。这时候，李鸿章的爵位比左宗棠高。后来，左宗棠收复新疆，晋封为二等恪靖侯，又超过了李鸿章。1901年，李鸿章奉命签订《辛丑条约》后没多久，就因病去世，朝廷追封为一等肃毅侯，又超过了左宗棠。
总体而言，曾国藩爵位最高，李鸿章其次，左宗棠最低。
三论权力
曾国藩创建了威名显赫的湘军，历任两江总督和直隶总督，是首屈一指的地方实权派。他的门生和弟子更是满天下，遍地督抚都是出自湘军这棵大树。不过，曾国藩唯一的遗憾应该是没有做过军机大臣。
左宗棠以举人的身份走上仕途，又创建了能打硬仗的楚军，历任闽浙总督、陕甘总督、两江总督，也是不容小觑的实权人物。晚年时，左宗棠又两次进入军机处，担任军机大臣。这就意味着，他既有宰相之名（东阁大学士），又有宰相之实（军机大臣）。
李鸿章是曾国藩的门生，创建了淮军。太平天国灭亡后，曾国藩匆忙裁撤了湘军，而李鸿章坚决不撤。正因为此，李鸿章在曾国藩和左宗棠死后，还能在“权力的游戏”里占有一席之地，为朝廷所倚重。李鸿章长期担任直隶总督、北洋通商大臣，建立了北洋水师，几乎控制了清朝的内政外交军事大权，手中权力之重，不是当年的曾国藩、左宗棠所能相提并论。
因此，在北洋水师建立之前，曾国藩权力最重；北洋水师建立之后，李鸿章权力最重；左宗棠没有自己的人马，且不善于建立关系网，在这3人之中权力最低。
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