秦桧，字会之，江宁人。宋徽宗政和五年进士。靖康二年，他被俘到了金国，金主将他赏赐给了皇弟挞懒。在挞懒处又得到重用。在金国，秦桧上述金帅宗翰，倡言合议，因此挞懒就把他放回宋，使之成为宋朝廷内部的主和派代表人物。
中国博物馆藏秦桧铁跪像
1130年，挞懒率兵南下，秦桧参谋军事，9月，挞懒攻楚州（今江苏淮安），让秦桧回南宋，以作内应。10月，秦桧和妻子王氏从海上回到临安，他撒谎说自己杀死监视他的金兵，夺船逃回。朝中人多数不信，但是当时的宰相范宗尹和秦桧是故交，便出来给他辩护，还把他推荐给高宗。秦桧很快得到高宗的信任，从此，他们君臣狼狈为奸，开始了长达20年的合作。在这20年中，他陷害忠良，卖国求荣，专擅朝权，作恶多端。最著名的便是以“莫须有”的罪名害死了岳飞。
岳飞塑像
绍兴25年（1155年）10月，秦桧病死。高宗为了稳住和议局面，依然褒奖秦桧，赠申王，谥忠献。但是，人们却对他恨之入骨，纷纷揭露他的奸恶，高宗乃罢其子秦熺的官职，其余党羽也被清除。隆兴元年(1163年)七月，宋孝宗下诏，追复岳飞官爵，以礼改葬杭州西子湖畔的栖霞岭，岳飞一案完全平反昭雪。其后，秦桧的跪像在全国各地不断涌现出来，历史上秦桧夫妇的跪像有多少已无法考证，据统计，存世的至少还有七处，分别位于杭州岳王庙、江西九江市岳母祠、河南汤阴岳飞庙、开封朱仙镇岳飞庙、河南淮阳太吴伏羲陵、江苏泰州岳墩岳飞祠、湖北鄂州岳飞庙等地。到孝宗开禧二年（1206年），才把秦桧的一切王爵追夺，改谥号为谬丑（即又荒谬又丑陋）。但是到了嘉定元年(1208年)，史弥远掌权，积极奉行降金乞和政策，又恢复了秦桧的申王爵位及忠献谥号。
元代时，人们在秦桧墓前便溺以快意，谓"遗臭冢"，有诗曰"太师坟上土，遗臭遍天涯。"明代时，人于岳飞墓前种桧树，一劈为二，名曰"分尸桧"。清朝秦涧泉到西湖岳飞墓前，自称"人从宋后少名桧，我到坟前愧姓秦。"
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