夏商时期一般指公元前21世纪至公元前1l世纪。它们是我国历史上建立的两个奴隶制王朝，因此其音乐也被打上了深深地阶级烙印。在阶级社会里，音乐不仅有等级之分，而且也体现统治阶级用音乐追求享乐的奢侈风气。从史料记载见，其用乐的人数、用乐排场非常之庞大，而且其常常用乐人作为达官贵人死后的陪葬品。从不同地区出土的乐器看，此时期的埙可发出四个或五个乐音，且具备旋律乐器的功能（《甘肃卷》）。夏朝有青铜乐器的出现，商代的青铜乐器开始有铭文。
关于夏文化出土可见的实物并不多。近年来，考古学家与历史学家对它的研究主要集中在二里头文化的研究。关于商，则出土实物较多。据推测，商族早在灭夏之前，就有了相当长时期的发展。它最早活动于东方的渤海沿岸及河南河北，同山东半岛、辽东半岛的古代土著民族有许多共同之处。从汤至纣共496年。商的势力范围，西至陕西西部，东至今山东西部，北至今河北北部，南至汉水以南的长江流域。这个时期，数量可观的各种青铜器、兵器、骨玉、石雕、釉陶器以及大宗卜辞被发现，向世人展示了一种成熟的文明状态。其编钟（编饶）、编磐、鼓、铃、国塌等乐器则说明，不仅等级观念、礼乐文化已初具规模，而且工艺已有了质的飞跃，形成了乐器史上的“青铜时代”。
夏商时期民歌与远古时期民歌有一脉相承的关系。这个时期，有关它的文字资料并不多，唯能见到的，多是围绕阶级而抒发不满的情感，或是反抗，或是憎恨不平等，如《尚书·汤世》中记载的民歌就比较典型。它的歌词不长，但却表示了奴隶们对奴隶主统治的反抗。这首民歌是这样描述的：“时日易丧，予及汝偕亡！”大意是说：你这可恶的太阳何时灭亡，我将与你同归于尽。它借太阳诅咒奴隶主，表示了他们对于奴隶主统治的反抗。
此外，在甲骨文中也透视出另外一种摆脱受压迫的境地，那就是通过巫术活动来摆脱困境，或借助于某种超自然的法术来预知命运的吉凶，或向上天祈求平安……甲骨文中所记载的“隶舞”、“羽舞”等就是这种特定社会背景下的写照。
殷商时代，统治阶层对音乐的享受愈来愈强烈，对音乐的巫术作用的认识也愈来愈崇尚，商代的音乐文化主要表现特征就是巫乐，这就是所谓的“殷人尊神”。于是，出现巫、现与史、卜、贞等同掌占卜的事务。这里的巫，本义指古代称能以舞降神的人。一般是精通音乐与舞蹈艺术活动的人物，他们能够运用自己的艺术活动起到中介作用，与鬼神对话，进而影响国家的政治与统治者的行动，为其统治服务。
《说文》解，巫，祝也。女能事无形，以舞降神者也。这是一个象形字，据甲骨文，像古代女巫所用的道具。小篆像女巫两袖舞形。此外，淫乐也是该时期的一大特征。综合《史记·股本》记载和考古发现，商代淫乐不管在人生前还是在死后，都要有音乐的奴隶存在，乐者大部分是女性，就是所谓“女乐”。
巫与“女乐”构成了商代音乐活动的重要一员。他们创造了奴隶社会中灿烂的舞蹈艺术，使乐舞摆脱了原始状态，而日趋完整精美。
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