“桑园围的发展史是历代佛山人与洪、涝、潮等灾害斗智斗勇的历史。”佛山市水利局局长李永生介绍，佛山桑园围在12月8日晚走上了世界舞台，入选为第七批世界灌溉工程遗产，成为首个以基围水利为主体的世界灌溉工程遗产，填补了广东省世界灌溉工程遗产的空白，也提高了广东省水文化影响力。

位于佛山市南海和顺德境内的桑园围始建于宋代，因围垦灌溉而“生”，因合围防洪而“盛”，逐步形成中国古代最大的基围水利工程，成为岭南水乡地区标志性的文化符号。历经900多年风雨洗礼，桑园围至今仍保障当地的灌溉供水和防洪排涝安全。

堤围和闸窦等水利设施保障了农业发展，桑园围历史上灌溉农田达20多万亩，人们大量种植水稻等粮食。清代嘉庆年间，桑园围成为“近省第一沃壤”“粤东粮命最大之区”。截至2019年，仍有6.2万亩农田耕地受桑园围保护。

“桑园围的发展历程，不仅是珠三角地区水利发展和文化发展的重要历史见证，也是中国东部经济区拓展和重心南移的历史过程的重要见证。”华南农业大学历史系教授吴建新认为，桑园围的修建开启了珠江三角洲大规模农业开发的历史。

桑园围的“桑”字，透出了佛山农桑时代的经济支柱。彼时，人们将低洼地、河滩地开发、改造成鱼塘，在塘边种植桑树、粮食。高效高产的桑基鱼塘系统催生了蚕桑经济，也加速了佛山地区的资本积累和近现代化发展。

明清时期，桑园围内丝织业发达，尤其是南海西樵成为广东省最著名的蚕桑之乡、丝绸重镇，其丝织产品畅销海内外，远销至东南亚。至今，西樵仍以纺织业闻名中国。

“民乐有个窦，家家纺织声。”这句民谚说的就是桑园围内的民乐窦，这个水利工程是明清时期水运交通的重要枢纽之一。

那时，满载丝绸的渡轮从民乐窦出发，经官山涌至广州或江门，再由水上丝绸之路远运到东南亚、印度、中东和欧洲。兴旺时，一船丝绸出，一船白银归，民乐窦闸旁的码头因此被誉为“银船码头”。

“可以说，没有桑园围，就没有古代顺德、南海地区安全稳定的生存环境、长期富庶的经济和繁荣的文化。”中国水利水电科学研究院水利遗产保护重点实验室主任李云鹏说。

“桑园围建成年代之久远、古窦闸之多、围内地域面积之大、众多历史遗存保留之完好，至今仍发挥水利功能，这样的古代水利灌溉工程体系在国内外并不多见。”李永生表示，在水系连通、节约水资源等方面，桑园围对新时代水利工作仍有诸多值得借鉴的地方。

业者认为，大力推进桑园围申遗工作，有利于进一步推动对桑园围历史文化遗产的深入研究与挖掘；系统地进行可持续的保护、利用和管理，可更好地传承古代水利智慧、水利工程美学等，使桑园围“古为今用”，继续造福民众。

中国著名水利史专家周魁一等专家明确指出，桑园围具有突出的历史、文化、科技和生态价值，而这正是桑园围敲开世遗大门的四把钥匙。

“申遗成功不是终点，而是系统开展桑园围水利文化研究，保护好、传承好、利用好遗产和文化的起点。”李云鹏认为，科学、合理、可持续的利用是对灌溉工程遗产最好的保护。(作者 王坚 岳隋轩)