你能看到多远？我们用肉眼很容易看到的最远天体是庞大的仙女座星系M31，它距离我们超过两百万光年远。
在不使用望远镜的情况下，这个庞大的旋涡星系看上去好像仙女座内一个不起眼的黯淡星云状云气。但这幅拍摄时长为六小时的绝佳望远镜数字拼接影像呈现了最邻近我们的星系邻居，以及其亮黄色的星系核、蜿蜒的黑暗尘埃带、明亮的蓝色旋臂和亮红色的发射星云。
然而即使是偶然的天文观测者也会受到像M31这样遥远星系的启发，但天文学家直到100年前才严肃地讨论过这个基本概念。这些“旋涡状星云”仅仅是我们银河系的外围气体云，还是与银河系本身相当的遥远星系-岛宇宙？这个问题是著名的1920年夏普利-柯蒂斯争论的核心，后来通过观察解决了这个难题，因为我们发现仙女座是类似于我们银河系的天体，这个结论使我们知道宇宙的其他区域比我们想象的要广阔得多。
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